Réalisé en collaboration avec Arte, ce livre adapte une série télévisuelle diffusée un soir par semaine de mars 1998 à mars 2000, dont l'objet est de rendre hommage au photojournalisme tout en tendant un miroir à l'histoire du 20e siècle. Mémoire illustrée du siècle, la photo est à la fois témoignage, document, support pour l'imagination, outil de communication ou de manipulation. Certains clichés sont avec le temps devenus de véritables icônes du 20e siècle. Ce livre a choisi d'en décortiquer cent.
Le choix est effectué selon les critère suivants: la notoriété du cliché doit être mondiale, il doit évoquer dans la mémoire collective une époque ou un événement précis et surtout important pour la compréhension de l'histoire. Le photojournalisme est né dans le siècle, l'importance du cliché en regard de cette jeune discipline est aussi prise en compte. L'identité des personnages de la photo et les conséquences de ce cliché dans leur vie est la manière de faire le pont entre cet événement révolu et l'époque contemporaine. De plus, dans le livre, une anecdote doit nécessairement être en rapport avec ce cliché.
Marie-Monique Robin, grand reporter, et son équipe de Capa sont donc parties à la recherche des auteurs et des personnages de ces photos emblématiques (à défaut, proches, experts ou descendants). Le projet est né d'une rencontre, en 1989, à Cuba. La journaliste apprend par un ami que Kim Phuc, la petite fille qui court sur une route vietnamienne, la peau brûlée par le napalm, est étudiante à Cuba.
Toutes les photos sont traitées sur une double page (à l'exception de 5 traitées sur deux). L'organisation des pages est éclatée en modules indépendants permettant de multiples entrées privilégiant le contexte historique, l'anecdote racontant l'histoire de la photo, le témoignage du photographe, celui des personnes immortalisées et l'analyse d'un expert (historiens, sociologues ou personnalités aux compétentes diverses). La conception graphique est claire et très attractive.
Le livre s'ouvre sur l'année 1898 et une photo du Saint Suaire. Le voyage dans le siècle se termine en 1997 avec une image transmise par le robot explorateur Sojourner depuis Mars et assemblée par un ordinateur. Entre-temps défilent Lénine en 1920, Hitler en 1933, la mort d'un républicain espagnol en 1936 par Robert Capa, les camps de la mort et Hiroshima en 1945, le Che en 1960, Tommie Smith le point levé aux J.O. de Mexico en 1968, les premiers pas de l'homme sur la lune en 1969, l'assassinat d'Aldo Moro en 1978, Arafat en 1983, la place Tien Anmen en 1989, le Rwanda en 1994, un massacre en Algérie en 1997. Une chronique illustrée et édifiante de ce 20e siècle!
