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Dans les années vingt, en Provence Casimir vit avec sa mère dans une bastide en bordure d’une forêt de chênes verts à flanc de montagne. Son père était un berger, retrouvé mort victime d’une chute. Casimir noue une idylle avec Anna, née du mariage d’un aventurier au passé obscur avec la fille d’un notable. Cette dernière est morte dans des conditions suspectes. Son héritage a été mis sous séquestre jusqu’à ce qu’Anna puisse en hériter à sa majorité. Cela ne fait pas les affaires de son père, Gambino, qui la retient cloîtrée en attendant de la marier à un homme à sa dévotion. Alors qu’il vit dans la crainte d’être surpris par l’implacable et brutal Gambino, Casimir trouve un étrange protecteur en la personne d’un vieux rabassier (chasseur de truffes). Tout en veillant sur lui, celui-ci l’initie à tous ses secrets : les lieux propices, l’élevage des chiens truffiers, la revente des diamants noirs au meilleur prix. Le savoir que lui transmet le paysan est inestimable au point que Casimir s’interroge : quelle faute cherche-t-il à racheter ?

Deux adolescents, Boniface et Adrien Vitali, décident de se libérer des rudes conditions de vie que leur infligent leurs parents, propriétaires d'une auberge, les Granges neuves, au coeur du Mercantour. Ils vivent de braconnages, de vols, de contrebandes et d'autres délits avant de faire la connaissance d'E. Baille, contrebandier et paysan qui leur fait croire à un eldorado au-delà des montagnes.